Entusiastas da exploração espacial e fãs de Elon Musk vibraram na última terça-feira (6), quando a SpaceX obteve sucesso no lançamento inaugural do foguete Falcon Heavy, o mais poderoso da atualidade. O foguete partiu em direção à órbita marciana transportando nada menos do que um carro Tesla Roadster vermelho, com um traje espacial Starman no banco do motorista. E tudo isso com Space Oddity, de David Bowie, como trilha sonora, para deixar o momento histórico ainda mais emocionante.

A façanha foi completada pelo retorno de dois dos três estágios do foguete à plataforma, pousando quase que simultaneamente, dando ares Hollywoodianos à transmissão, que foi feita ao vivo para todo o mundo. Mas tudo isso pode parecer grego para quem não é lá muito ligado às notícias sobre ciência, engenharia e exploração espacial, então a gente explica, aqui, quem é Elon Musk, o que é a SpaceX e por que o lançamento do Falcon Heavy é tão importante para a humanidade.

Quem é Elon Musk?

Nascido em 1971 na África do Sul, Elon Musk se tornou empreendedor, filantropo e um verdadeiro visionário dos tempos modernos. Entre seus atuais empreendimentos, está a SpaceX, onde ele é CEO e fundador; Tesla Motors, sendo co-fundador e CEO; OpenAI, em que ocupa o cargo de vice-presidente; Neuralink, empresa em que é fundador e CEO; e Solar City, na qual é co-fundador e presidente.

Em outubro de 2017, a fortuna de Musk foi estimada em US$ 20,8 bilhões, sendo uma das 100 pessoas mais ricas do mundo. Preocupado com o futuro da humanidade, Musk se dedica a desenvolver soluções que viabilizem um destino muito longe dos roteiros distópicos da ficção científica, com recursos escassos, guerras e destruição ambiental.

Mas Musk não é bilionário de nascença. Aos 11 anos de idade, o empresário criou seu próprio videogame, que foi comprado por uma empresa local por 500 dólares. Após formado em economia na Universidade da Pensilvânia, nos Estados Unidos, Musk também obteve um diploma em física. Nessa época, fundou uma empresa que desenvolvia conteúdo para portais de notícias, vendendo-a para a Compaq em 1999 por US$ 307 milhões. Com apenas 28 anos de idade, Musk tornava-se milionário, e depois conseguiu vender o PayPal para o eBay por US$ 1,5 bilhão.

O que é a SpaceX?

 

A empresa de sistemas aeroespaciais e de serviços de transporte espacial foi fundada por Musk em 2002, visando reduzir os custos de transportes espaciais, e objetivando levar a humanidade à Marte. Desde então, a companhia desenvolve veículos de lançamento da família Falcon, além das naves espaciais da família Dragon. Atualmente, a empresa usa o Falcon 9 e uma cápsula Dragon para transportar suprimentos à Estação Espacial Internacional (ISS) em parceria com agências espaciais, como a NASA.

 

Entre suas conquistas, está o Falcon 9 de 2008, o primeiro foguete de combustível líquido com financiamento privado a atingir a órbita da Terra. Então, em 2010, a SpaceX foi a primeira empresa privada a enviar uma nave para a ISS, fazendo o primeiro pouso propulsivo de um foguete orbital em 2015. Ainda, a companhia também celebrou a primeira reutilização de um foguete orbital, em 2017, com o Falcon 9, ampliando as possibilidades de explorar o espaço contando com a economia gerada pelo foguete reutilizável.

Por que o lançamento do Falcon Heavy é tão importante?

Depois do Falcon 9, a SpaceX pretendia construir um foguete ainda mais poderoso, e foi aí que surgiu o Falcon Heavy. Igualmente reutilizável, ele é o foguete mais poderoso já criado desde o Saturn V, da NASA, que levou o homem à Lua nas missões Apollo.

O Falcon Heavy tem duas vezes mais capacidade de propulsão do que qualquer outro foguete usado nos dias atuais, e seu lançamento inaugural não-tripulado foi importante para mostrar que ele já está funcional e pronto para ser usado em missões mais ambiciosas. No lugar de suprimentos e astronautas, o Heavy transportou um Tesla Roadster com o traje espacial Starman.

E onde está a nave agora com o carro? Poucas horas após o lançamento, ficamos sabendo que o Tesla Roadster acabará passando de Marte, rumo ao Cinturão de Asteroides, entre o Planeta Vermelho e Júpiter, mostrando ainda mais o potencial de lançamento do Falcon Heavy. E, segundo Musk, o foguete monstruoso é capaz de levar cargas para Plutão, e além.

Mas, voltando ao Falcon Heavy, ele é composto basicamente por três foguetes Falcon 9 reunidos em um único conjunto. Seus 27 motores são capazes de gerar um impulso de 23 mil kilonewtons, algo pouco a mais do que o dobro da capacidade do Delta IV Heavy (o até então foguete mais poderoso da atualidade, operado pela United Launch Alliance).

Imponente, o foguete tem 70 metros de altura, e é capaz de transportar até 64 toneladas para a órbita baixa da Terra. Sendo assim, o Heavy pode carregar ao espaço satélites mais pesados, como os de uso militar, por exemplo, além de robôs capazes de explorar a superfície de outros planetas, e telescópios espaciais de grande porte.

Ou seja: graças ao Falcon Heavy da SpaceX, uma nova era na exploração espacial está aí, batendo à nossa porta, já que o novo foguete poderoso da NASA (Space Launch System, ou SLS) somente ficará pronto em 2020, e exigindo um investimento muito maior a cada lançamento.

E, justamente por isso, o lançamento do Falcon Heavy é tão importante, já que ele poderá ser usado pela agência espacial dos EUA em suas próximas missões, incluindo o retorno da exploração da Lua (o que pode acontecer já em 2019), além das futuras missões inicialmente não tripuladas para o Planeta Vermelho.

Portanto, vida longa a Elon Musk e um brinde ao sucesso da SpaceX!